В иконе отражено одно из важнейших событий евангельской истории. Это событие описано евангелистами Матфеем и Лукой. Но в Евангелиях содержатся очень мало сведений, касающихся рождества Христова. Однако верующим этого казалось недостаточным, а потому стали рождаться новые сюжеты – «апокрифы» (что значит тайный, сочинения религиозной литературы не вполне совпадающие с официальным вероучением). В Палестине и прилежащих к ней странах существовали многочисленные апокрифы о рождении и детстве Христа, некоторые из них вошли в «Протоевангелия». Они дополняли евангельский рассказ, стали основой для изображения этого сюжета в искусстве.
В то время Палестина входила в состав Римской империи. Власти объявили перепись населения. Каждый должен был пройти его в то месте от куда был его род. Иосиф, взяв с собою Марию, ожидающую ребенка, отправился из Назарета в Вифлеем, город рода Давида. В Вифлееме им не нашлось гостиницы. И они вынуждены были остановиться под городом, на поле, где пастухи стерегли свои стада. И здесь в пещере, в заброшенном хлеву совершилось Рождество Христово. В центре иконы темная пещера. В ней спеленатый младенец лежит в яслях. Рядом возлежит Богородица. В кормушку заглядывают вол и осел, символ двух народов – иудейского и языческого, которым равно принес спасение Иисус Христос. Справа стада – символ всей земной твари. Высоко над пещерой сияет Вифлеемская звезда. Луч света от неё, прорезая тьму, падает в пещеру. Свершившееся рождество словно выходит из тьмы, раскрывается в своем таинственном значении. Вокруг пещеры горы и уступы - символ земной тверди, в недрах которой свершилось это событие. У ног Богоматери сидит Иосиф, погруженный в глубокую думу. Перед ним человек в шкуре - символ зимы. Справа повитухи готовят воду для купания младенца. Мы видим волхвов, ведомые звездой, они торопятся поклониться младенцу (слева в верхней части). Идут к младенцу и пастухи (справа от Богоматери). Ангелы, справа и слева, поют и радуются рождению Христа. Один из них сообщает эту весть пастухам.